The O'Jays（ジ・オージェイズ）約15年振りのオリジナル・スタジオ・アルバム『The Last Word』を発表

フィリー・ソウルを代表するグループとしてソウルの歴史にその名を刻む、オハイオ州出身のソウル・トリオ、THE O'JAYS(オージェイズ)。60年代からオージェイズの名で活動している実に息の長いグループであるが、約15年振りの新作オリジナル・スタジオ・アルバム『THE LAST WORD』を発表。

その”ファイナル・アルバム”、『THE LAST WORD』。本作に収録されている9曲には、彼らの70年代、80年代の名盤らと少しも変わることのない、巧みなヴォーカル・ワークとソウルが溢れている。プロダクション・クレジットに名を連ねるのは、グラミー賞受賞プロデューサー、スティーヴ・グリーンバーグをはじめ、ジョス・ストーンの初期作品を手掛けたマイク・マンジーニ、マイアミのR&Bレジェンド、ベティ・ライト、そしてロック／ポップ・シーンでソングライター／プロデューサーとして活躍するサム・ホランダーなど、多彩な音楽性を持つ面々。何故再びスタジオに戻り、"ファイナル・アルバム”を制作しようと思い立ったのか――その理由についてリーダーのエディ・レヴァートは、こう説明する：「死ぬまでにやっておきたいことリストに書いてあったようなものだ」そして更に彼は続ける。「最初から最後まで素晴らしいオージェイズのアルバムを作りたかった。このプロジェクトは、まさにそれを実現した作品だね」 またもう1人のオリジナル・メンバーであるウォルター・ウィリアムスは、さらに大胆な視点を持っている。「俺たちは、ヒット・アルバムをもう1作欲しかったのさ」考えながら、彼は語る。「俺たちは、世界、そして音楽業界から注目を集めたかったのさ。ライヴでもアルバムでも、まだまだパフォーマンスできるのだから、今シーンを賑わせている若いアーティスト達と競争したいと思っている。音楽業界はもっとオージェイズを認めるべきだ、なぜなら自分たちは今日大きな成功を収めている多くのアーティスト達のために、道を切り開いてきたのだからね」

しかし本作は、キャリア60年のレジェンドR&B/ソウル・グループの“ファイナル・アルバム”以上のものがある。つまり現役ベテランR&B/ソウル・アーティストの最新アルバムとしても、十分シーンに訴えかけるような完成度を見せている。先行トラックとして公開された高揚感のある「I Got You」は、インディー・ブルーアイド・ソウル・シンガー／ソングライター、マイケル・ブルームの曲。そこにオージェイズはギャンブル&ハフ風のゴージャスなオーケストレーションを加え、往年のフィリー・ソウルを彷彿させるナンバーへと仕上げている。そしてゴスペル調のピアノで幕を開けるソウルフルな「Stand Up」では、銃による暴力事件の広がりについて、”良心があるなら立ち上がれ！”と訴える。また自身の1967年のシングル「I'll Be Sweeter Tomorrow [Than I Was Today]」をミニマルなアレンジで披露してもいる。

アルバム収録曲の中でも特に大きな注目を集めるであろうナンバーは、既にあちこちで話題となっているブルーノ・マーズとのコラボレーション曲、「Enjoy Myself」。そして、ベティ・ライトとアンジェロ・モリスによる社会的メッセージが痛烈に響く「Above The Law」。強欲なエリートや人種的、階級的不平等、腐敗した政治家などに向けて切迫した講義の声を上げているこの曲には、60年代からダンスフロアだけでなく、人々の心を揺さぶってきたソウル・レジェンドの気骨が感じられる。

来年デビュー60周年を迎えるというオージェイズ。70年代に全米No.1となった「Love Train」や「Back Stabbers （裏切り者のテーマ）」、「For The Love Of Money」などのTOP10ヒットを世に送り出し、後にHeavy D & The Boyzの「Now That We Found Love」やAngie Stoneの「Wish I Didn't Miss You」などに楽曲が引用されるなど、R&BやHIPHOPシーンに大きな影響を与えてきたオージェイズ。本作『THE LAST WORD』は確かに彼らの"ファイナル・アルバム”かもしれないが、オージェイズの伝説はまだまだ終わらないのだ――！

【収録曲】
01. I Got You
02. Stand Up
03. Enjoy Yourself
04. Do You Really Know How I Feel
05. Above The Law
06. '68 Summer Nights
07. Start Stoppin'
08. Pressure
09. I'll Be Sweeter Tomorrow (Than I Was Today)